Ces rites ont tout d'abord une géographie. Ce sera le bord de mer, dans les villes du littoral. Et si la côte s'étend sur plusieurs kilomètres, un tronçon précis sera destiné à cette observation réciproque. Le lieu sera nommé et son évocation comprise par toutes et tous. Les Italiens ont donné un nom à ces parades d'observation qu'ils nomment du nom chantant de passeggiata. Les Espagnols donnent à la même pratique le nom de paseo que l'on trouvera aussi dans quelques villes du sud de la France.
Si le cinéma d'après-guerre a popularisé ces promenades méridionales aguicheuses, il serait faux de croire qu'elles sont nées au milieu du vingtième siècle. Elles sont en effet inscrites de fort longue date, et parfois depuis des temps immémoriaux, dans la géographie des villes, des bourgs et même des villages, éléments codifiés de la rencontre des filles et des garçons en vue du mariage et de la procréation. Ces promenades d'observation ne sont ainsi pas en opposition avec les mariages traditionnels, fussent-ils arrangés. Beyrouth est à ce titre emblématique du caractère méridional et trans-confessionnel du rite. Si le mariage inter-confessionnel demeure proscrit, les mêmes lieux de passegiatta sont fréquentés par Chrétiens, Sunnites et Chiites. Pour autant, chacun sait et le plus souvent admet que l'observation réciproque demeurera quoi qu'on en dise, et quoi qu'on veuille faire croire, strictement confessionnelle dans les conséquences qu'elle pourra avoir.
Il serait tout aussi faux de croire que ces rites sont réservés aux grandes villes sinon aux métropoles. L'étude qui suit montre que l'on trouve des promenades d'observation dans les bourgs éloignés des grands centres urbains. On constatera cependant que ce sont toujours des bourgs qui ont un marché où l'on vient s'approvisionner depuis les villages d'un territoire. Culturellement, ce sont les lieux nécessaires de l'exogamie.
Au-delà des différences de langue, de culture, de religion ; au-delà, aussi, des stéréotypes véhiculés par les industries dites culturelles, peut-on encore déceler des traits communs à toutes ces amoureuses et à tous ces amoureux, de Marseille, Palerme, Beyrouth, Tel Aviv, Alexandrie ou Tunis ?
L'enquête, réalisée par un consortium d'universités et financée par la Commission européenne, a duré plusieurs années. Les résultats sont passionnants. Oui, il y a bien une spécificité méditerranéenne au commerce amoureux, et ce qui se joue va à l'encontre des idées reçues et des brèves de comptoir.
Certes, on ne rencontre plus dans les faubourgs des villes ces amoureux décrits par Zola qui ont le soin de se rendre méconnaissables en s'enfouissant dans une de ces grandes mantes qui abriteraient une famille entière. La mante a été remplacée par d'autres pratiques, mais cette tension entre liberté et contrainte demeure à travers les siècles.
Il est ainsi réjouissant de constater que les traits culturels, s'agissant de l'amour, ont un esprit de résistance. Espérons que les Amants du Midi continueront longtemps à transmettre, même sous des allures renouvelées, les coutumes de leurs ancêtres.